“我们可不希望唯一的样本是中国航天器送回地球的。”美国航空航天局（NASA）局长比尔·纳尔逊最近对媒体如是说。

只不过他的担忧，真有可能成为现实。

“中国的火星任务让美国望尘莫及，NASA至少落后四年！”香港英文媒体《南华早报》1月9日以此为题发表文章指出，根据NASA最新公布的火星采样返回方案，毅力号火星车预计最早要到2035年才能将火星样本带回地球，这将比中国天问三号落后至少四年时间。有业内人士直言，中国的火星探测进展正在令美国大吃一惊，因为中国对美国的领先优势不只是一年，而是好几年，这将成为又一个“斯普特尼克时刻”。

已载入史册的“祝融号”和着陆器合影 国家航天局

NASA透露新方案，但中国已“拉开了差距”

当地时间1月7日，即将离任的NASA局长比尔·纳尔逊在媒体吹风会上透露，将研究两种火星采样返回方案，将毅力号采集的火星样本送回地球。第一种方案将采用火箭动力“天空起重机”系统，第二种方案则将委托私营企业提供着陆系统。

NASA将在2026年下半年确认该计划及其设计，预计2035年至2039年将毅力号全部样品送回地球。

值得注意的是，毅力号早在2021年2月便成功着陆火星，且已取得多份火星样本。但尴尬的是，由于面临技术系统协调和资金投入等方面困难，NASA一直未能敲定可行的采样返回方案。

从NASA最新透露的消息看，美国人要想拿到毅力号采集的样本，最早也要等到2035年了。